home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 121393 / 12139929.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  4.0 KB  |  89 lines
  1. <text id=93TT0753>
  2. <title>
  3. Dec. 13, 1993: The Arts & Media:Theater
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Dec. 13, 1993  The Big Three:Chrysler, Ford, and GM  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA, Page 81
  13. Theater
  14. Honest Abe Of Oberammergau
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>Sam Waterston tries to play dark edges, but Robert Sherwood's
  18. once esteemed epic about Lincoln seems mere pageantry today
  19. </p>
  20. <p>By William A. Henry III
  21. </p>
  22. <p>     There are two remarkable things about the revival of Abe Lincoln
  23. in Illinois, the 1939 Pulitzer prizewinner for best play that
  24. opened last week at New York City's Lincoln Center. One is the
  25. curtain call, when the full cast of 49 actors crowds the stage,
  26. a stunning sight in these budget-conscious days of single-set,
  27. four- or five-character dramas. The other, even more startling,
  28. is the very fact that anyone would choose to bring this sprawling,
  29. earnest pageant back to Broadway. Rather than current theater,
  30. it resembles Oberammergau's passion plays or those outdoor historical
  31. extravaganzas in the U.S. heartland that put a wig and costume
  32. on practically everyone in town.
  33. </p>
  34. <p>     Less remarkable, though full of courage and emotional range,
  35. is Sam Waterston's portrayal of the backwoodsman turned reluctant
  36. candidate in a dozen scenes spanning a quarter-century, as Lincoln
  37. rises from law student to President-elect. He is the center
  38. of an impressive production of a once esteemed play that is
  39. now interesting chiefly as a barometer of how tastes, political
  40. mores and media behavior have changed.
  41. </p>
  42. <p>     Abe Lincoln in Illinois was one of three plays to win Pulitzer
  43. Prizes for author Robert E. Sherwood during a five-year span.
  44. (The others were Idiot's Delight, a 1936 comedic outcry against
  45. the forces breeding World War II, and There Shall Be No Night,
  46. a 1940 tragedy about the invasion of Finland.) A commercial
  47. success, Abe Lincoln ran more than a year. For its time, an
  48. era of patriotic fervor verging on hagiography toward national
  49. leaders, it is daringly candid.
  50. </p>
  51. <p>     It portrays, if briefly and discreetly, the mental problems
  52. that beset Lincoln and his wife. It acknowledges their marital
  53. troubles. It describes Lincoln as lazy, lacking in ambition,
  54. needing prodding to seek office. It depicts him as ideologically
  55. cautious and passive, resistant to reform, hesitant even to
  56. take up the abolitionist cause against slavery. Sherwood was
  57. echoing the populist message of Frank Capra's contemporaneous
  58. films, Mr. Deeds Goes to Town and Mr. Smith Goes to Washington:
  59. the only hero to trust is one who doesn't want the job. But
  60. Sherwood was also humanizing an outsize figure, pointing out
  61. that nobility does not require perfection and that anyone can
  62. grow better.
  63. </p>
  64. <p>     By the standards of today, however, when admiration is only
  65. a way station on the road to being debunked, this Lincoln is
  66. still a plaster saint. Moreover, his pivotal transformations
  67. take place offstage, or at least inside his head. He jilts Mary
  68. Todd because she is too ambitious, then after two years' absence
  69. seeks her hand. It's never clear why. As for abolition, he seemingly
  70. undergoes a quasi-religious conversion on the prairie, praying
  71. aloud for a friend's dying child while the friend's loyal servant--the one black in the 3 hr. 20 min. epic--fetches water.
  72. But Lincoln, who has sounded like an atheist until then, doesn't
  73. explain what he felt.
  74. </p>
  75. <p>     Waterston struggles manfully to explicate this underwritten
  76. character, never more successfully than when he capers around
  77. the stage in delight at a couple of his own irreverent jokes.
  78. But it is a measure of how stately and hollow the enterprise
  79. is that the grandest moments are the scene changes, with their
  80. sweeping use of the wide stage, and the special effects of the
  81. finale, as a train pulls in to take Lincoln away to Washington,
  82. martyrdom and immortality.
  83. </p>
  84.  
  85. </body>
  86. </article>
  87. </text>
  88.  
  89.